En 1528, Cabeza de Vaca est trésorier lors de l'expédition Narváez visant à explorer la Floride. La brutalité de son chef envers les indiens et l'improvisation totale fit que cette expédition eu une fin tragique. Alors que les espagnols cherchent à traverser la mer sur des embarcations de fortune, une tempête provoque la disparition de la quasi-totalité des derviers survivants. Sur les 600 hommes partis, seuls Cabeza de Vaca, Alonso del Castillo, Andrés Dorantes et Estevanico survivent et cherchent à rejoindre le Mexique, traversant des terres encore inconnues des européens.
