Les premiers explorateurs de l'Océan Pacifique furent les polynésiens 2500 ans avant notre ère, qui migraient d'îles en îles. Après la découverte du Pacifique par Magellan, les européens se mirent à la recherche de la Terra Australis Incognita prédite par Ptolémée. Plusieurs explorateurs se succédèrent dont Mendaña et Tasman qui découvrirent plusieurs îles mais pas de grand continent. En 1766, Bougainville, accompagné Philibert Commerson, de Pierre-Antoine Véron et du prince Charles de Nassau, quitte Nantes vers la Pacifique Sud. Ils découvrirent de nombreuses îles dont la Nouvelle-Cythère.
